从上海戏剧学院毕业后，袁立带着对表演的热忱正式踏入演艺圈，凭借一部部扎实的作品在竞争激烈的娱乐圈中逐渐站稳脚跟。《飞虎队》中飒爽的女战士、《天长地久》里细腻敏感的都市女性、《永不瞑目》中敢爱敢恨的富家千金、《汉宫飞燕》里风华绝代的赵合德，这些风格迥异的角色让观众看到了她多变的演技。而真正让袁立成为家喻户晓的演员，当属 2000 年与张国立、张铁林合作的经典剧集《铁齿铜牙纪晓岚》，她饰演的杜小月灵动鲜活，成为无数观众心中的荧屏白月光，也让她的演艺事业迎来高光时刻。
毕业后的袁立并没有急于追求流量，而是专注于打磨演技，在不同题材的作品中积累经验。在抗战题材电影《飞虎队》中，她首次挑战女战士角色，剪掉长发、晒黑皮肤，将角色的坚毅与果敢演绎得入木三分。拍摄期间，她跟着武行学习持枪姿势和格斗动作，即使受伤也咬牙坚持，这种敬业态度让导演赞不绝口。随后在情感剧《天长地久》中，她又切换到完全不同的频道，饰演一位在爱情与现实中挣扎的都市女性，细腻的眼神和自然的哭戏感染力十足，让观众看到了她塑造柔情角色的能力。这些早期作品虽然没有让她一炮而红，却为她奠定了 “实力派演员” 的基础。
《永不瞑目》成为袁立演艺生涯的重要转折点。她在剧中饰演的欧阳兰兰，是个出身豪门却为爱痴狂的千金小姐，既有骄纵任性的一面，又有对爱情的执着与脆弱。袁立精准抓住了角色的矛盾性，将富家女的张扬与面对爱人时的卑微刻画得层次分明。尤其是在得知爱人背叛时的那场爆发戏，她从难以置信到崩溃嘶吼，情绪层层递进，至今仍是影视教学中的经典案例。这部剧的热播让袁立被更多观众熟知，“欧阳兰兰” 这个角色也让她获得了金鹰奖最佳女配角提名，证明了市场对她演技的认可。
古装剧《汉宫飞燕》则展现了袁立驾驭古典美人的能力。她饰演的赵合德是历史上著名的红颜祸水，袁立没有将角色简单脸谱化，而是挖掘出她内心的不安与算计。从初入宫闱的小心翼翼到权倾后宫的狠辣决绝，她用眼神和肢体语言展现角色的成长变化，一颦一笑都带着古典韵味，又暗藏心机。剧中她与赵飞燕的对手戏张力十足，姐妹间的扶持与猜忌被演绎得淋漓尽致。这部剧让观众看到了袁立在古装题材中的潜力，也为她后来出演《铁齿铜牙纪晓岚》积累了古装表演经验。
