2006 年的横店片场，还带着青涩的佟丽娅总在收工后被场务大叔笑着叫住：“丫头，你往那儿一站，真像从古画里走出来的。” 彼时她刚凭借《新不了情》中的 “李再爱” 一角崭露头角，那个在剧中灵动又带着点倔强的少女，让观众记住了这张兼具明媚与忧郁的脸，却少有人知道，这个被赞 “古典美人” 的姑娘，本名其实叫 “佟丽娅・阿依吐拉”，带着西域草原的辽阔与热烈。
《新不了情》里的李再爱，是佟丽娅演艺生涯中第一个让人眼前一亮的角色。她饰演的钢琴师女儿，既有大家闺秀的温婉，又藏着对爱情的执着与叛逆。当镜头扫过她低头弹琴的侧脸，睫毛在琴键上投下细碎的影子，眉宇间那股 “爱而不得” 的怅然，像江南的烟雨，朦胧却沁人心脾。那时候的她还不懂什么是 “表演技巧”，全凭本能去贴近角色 —— 为了演好钢琴戏份，她提前三个月请老师恶补，手指磨出茧子也不吭声；拍淋雨的夜戏，冻得嘴唇发紫，喊 “开始” 时依旧能笑出两个浅浅的梨涡。这种带着点笨拙的认真，让李再爱这个角色有了呼吸感，也让业内看到了这个新疆姑娘身上的潜力。
真正让佟丽娅火遍全国的，是 2008 年《母仪天下》里的赵飞燕。当她穿着一身水红舞衣在宫殿中央旋转时，广袖翻飞如振翅的蝶，腰肢软得仿佛没有骨头，一个眼神流转便勾走了满殿的光。为了还原 “环肥燕瘦” 的典故，她提前半年控制饮食，每天坚持练舞四小时，把敦煌壁画里的飞天舞姿融入汉代舞步，才有了剧中那段惊艳后世的 “掌中舞”。但佟丽娅的赵飞燕，又不止于 “美”—— 她在权力漩涡中挣扎时的眼神变化，从最初的纯真到后来的狠厉，再到最终的空洞，层次分明得让人心惊。有场戏是她望着铜镜里的自己，嘴角噙着笑，眼泪却顺着脸颊滑落，那句无声的 “我究竟得到了什么”，比任何台词都更戳人心。
2011 年的《宫》则让 “佟丽娅” 这个名字彻底走进千家万户。她饰演的年素言，是个典型的 “美强惨” 角色：前期为了爱情隐忍卑微，后期为了生存步步为营。剧中有场戏，年素言在雪地里跪着求皇上赐死，单薄的身影在漫天飞雪中像一片随时会被碾碎的羽毛，眼神里却燃着不肯熄灭的火苗。这个角色让观众记住了她的 “虐”，也记住了她骨子里的韧劲。那时候观众都叫她 “古装女神”，却鲜少有人知道，她本名 “佟丽娅・阿依吐拉” 里的 “阿依吐拉”，在维吾尔语里是 “月光” 的意思—— 正如她塑造的角色，看似清冷易碎，实则自有皎洁的光芒。
